声调的定义亦影响到声调数量的计算。
在语言学分析上,声调的常用定义是一种附着于音节的高低抑扬,又称“音高”或“调值”。只要调值相同,即视为同一声调,不用考虑其他因素。
在汉语音韵学上,声调的意义则包涵了抑扬和顿挫,抑扬就是前述的“音高”或“调值”,顿挫则关系到它是舒声还是促声,具体操作上,取于于它有没入声的辅音韵尾。
九声调
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如果依据传统汉语音韵学的定义,即使两个音节调值相同,但仍要再看它是否带入声韵尾,即其顿挫性质是否相同,而决定它们是否属于两个不同的声调。北宋《广韵》就分汉字为“平上去入”四声。按此,标准粤语有9个声调:1. 阴平、2. 阴上、3. 阴去、4. 阳平、5. 阳上、6. 阳去、7. 上阴入、8. 下阴入、9. 阳入。1940年代开发的黄锡凌罗马拼音,以及1970年代开发的教育学院拼音方案,皆采用这种定义,以数字1至9来标示9个声调。[2]在这情况下,要判别一个字是否属于入声,可以只看标调的代表数字是否7、8和9,也可以看其拼音的韵尾字母是否-p、-t、-k。[3]
六声调
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如果依据语言学分析上的定义,只要两个音节的调值相同,就视为同一声调。按此,标准粤语的声调有6个,分别为:1. 阴平+上阴入、2. 阴上、3. 阴去+下阴入、4. 阳平、5. 阳上、6. 阳去+阳入。1993年开发的香港语言学学会粤语拼音方案,就采用这种定义,以数字1至6来标示6个声调。[4]在这情况下,要判别一个字是否属于入声,必须看其拼音最尾的字母是否-p、-t、-k,不能只看标调的代表数字。[3]
九声六调
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综合上述两种情况,平时粤语人士会说粤语有“九声六调”。“九声”的“声”代表传统汉语音韵学上的完整声调;“六调”的“调”代表不理会顿挫性质的单纯调值。上阴入与阴平的分别、阴去与下阴入的分别、阳去与阳入的分别,皆在于其顿挫性质,不在于调值。[5]“九声六调”实际上是把“九声调”和“六声调”这两种说法拼在一起说而已。[6]
超出九声调
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主条目:变调
上述的声调计算,只包括了平常的发音,不包含像小称变调、口语的下阳入、等少数字的变调或口头读音。因此连同变调,粤语的声调可被算作十一声,甚至十三声[6]。但若不计算顿挫性质,则仍然不超出六调的六种高低调值。
阴平是各声调中调值最高的,但在变调中会出现比阴平还高的超高阴平,如“月光”的“光”、“曹操”的“操”,有论者称之为“超平”[2][7]。另一种变调则是将阳入或下阴入声提到和阴上声一样的音高(入声本无该音高),有人称之为“新入”[8]或“上入”[7],例如“蝴蝶”的“蝶”。同一句末语气助词变调会影响原句语气。[9]
除音高变化外,句末音节亦有时长变化,会影响语句口吻。[10]